Entre les récits légendaires, les mythes et les fausses informations, l’histoire de la statue équestre de Louis XIV est parsemée de péripéties. Tout commence en 1658, lorsque Louis XIV décide de renommer la place Bellecour en Place royale pour honorer sa personne. La ville de Lyon, pour marquer cet événement, envisage l’installation d’une statue équestre du roi et rebaptise la place en « Louis-le-Grand ». La réalisation de cette statue est confiée à Martin Desjardins, sculpteur parisien.
Long voyage
Après son achèvement à Paris en 1694, il est décidé de la transporter jusqu’à Lyon. En raison de son poids considérable, le transport se fait par voie fluviale et maritime, passant par Rouen, le détroit de Gibraltar, Toulon, Arles, pour remonter ensuite le Rhône jusqu’à Oullins. Cependant, lors de son arrivée en 1701, la statue chavire.
Il faudra douze années supplémentaires pour l’installer sur son socle, agrémenté des représentations allégoriques de la Saône et du Rhône, créées par Coustou, en 1715.
Statut détruite à la révolution
Avec l’avènement de la Révolution en 1792, un décret exige la destruction de toutes les représentations royales pour recycler le bronze dans la fabrication de canons. La disparition des effigies royales servait alors d’alibi pour les besoins militaires en bronze.
Une nouvelle statut
Ce n’est qu’en 1825, lors de la Restauration, que la ville de Lyon décide de commander une nouvelle statue équestre de Louis XIV à François-Frédéric Lemot, sculpteur lyonnais. En raison de ses dimensions imposantes – 5,70 mètres de hauteur et un poids de 15 tonnes – Lemot fait appel à un fondeur parisien. La statue est transportée vers Lyon par voie terrestre, tirée par un char attelé de 10 chevaux, nécessitant douze jours pour atteindre sa destination.
